热气球的飞行动力是风。对于环球飞行的热气球来说，必须选择速度和方向都合适的高空气流，并随之运动，才能地完成飞行。就像作环球旅行时需要不停地换飞机一样，热气球需要搭乘不同的气流，“换气流”时飞行员所要做的就是调整高度，热气球的高度通常要达到十几千米。
热气球是利用加热的空气或某些气体比如氢气或氦气的密度低于气球外的空气密度以产生浮力飞行。热气球主要通过自带的机载加热器来调整气囊中空气的温度，从而达到控制气球升降的目的。热气球的基本原理是热胀冷缩。当空气受热膨胀后，比重会变轻而向上升起。
体积
标准的热气球的体积分为几个级别：七级球体积为2000—2400立方米；八级球体积为2400—3000立方米；九级球体积为3000—4000立方米；十级球体积为4000—6000立方米；异型球，国内一只熊猫热气球，球体积为2300立方米。
热气球比赛
全国热气球锦标赛是国内规模、竞赛水平、参与人数多的热气球赛事，也是国内热气球界吸引力和影响力并广受新闻媒体关注的重要赛事。世界热气球锦标赛是国际航联举办的规模的热气球锦标赛赛事。国内锦标赛的前5名可代表中国参加世界热气球锦标赛。
热气球运动具有航空体育比赛、探险、休闲、空中摄影、高空作业、气象探测、旅游观光、空中广告、地质地貌测绘、青少年科普教育等多重功能。热气球运动是一种国外流行的体育运动方式，国内新兴的体育运动项目。热气球运动是一项老少皆宜的运动项目。