有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。
稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
稀有稀土金属
简称稀土金属，包括钪、钇及镧系元素。它们的化学性质非常相似，在矿物中相互伴生。
稀有放射性金属
放射性金属
包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素和104至107号元素。
自然界中尚未发现游离的元素锗,它在地壳中的丰度为15万分之一。锗的工业规模生产是作为选矿冶炼的副产品进行的,主要是锗石和硫银锗矿以及其它金属如Zn的精矿中含有锗。经一系列提取工序得到二氧化锗和四氯化锗。1996年二氧化锗的价格处于高峰期,为1280美元/kg,目前则大约为700美元/kg。作为催化剂,锗O2大部分用于生产PET(对酞聚乙烯)树脂,这种树脂是生产瓶子、纤维和薄膜的重要原料。PET市场的快速增长刺激了锗在这方面的应用。